El cernícalo vulgar es una rapaz pequeña, pero más grande que muchas de las aves de su entorno. Tiene las alas largas de color bermejo con manchas negras, así como una larga cola muy distintiva, gris por la parte superior y de borde redondeado y negro. La cabeza de los machos es azul-grisáceo. Miden de 34 a 38 cm de cabeza a cola, y de 70 a 80 centímetros de envergadura de alas. El macho adulto medio pesa cerca de 155 g, y la hembra cerca de 190 g.
El cernícalo es un ave diurna y fácil de ver. Su hábitat es de campo abierto y matorral. Nidifica en grietas de rocas, en huecos de los árboles, ocupan nidos de córvidos y otras aves, pero también directamente sobre el suelo.
